ヤクはおよそ3000年ほど前にチベットの住民によって家畜化され、荷物の運搬に使われたり、繊維、肉、皮、乳や乳製品をとったりしていました。当初からツンドラや岩場が多くて生息に難しい高山地域に住みついていました。

ヤクは長くて硬い毛と柔らかい産毛に覆われています。生息地はチベット、ネパール、ブータン、ラダック、中国、モンゴル西部の標高のかなり高いヒマラヤ高原地帯で、普通は10頭〜30頭の群れですが、に時には200頭もの群れになることもあります。

ヤクは分厚い毛皮に覆われているために、夏には植物生息の限界地域で万年雪も残る標高5400ｍほどの所まで移動し、冬が来る前に3200ｍほどの地域へ下りて行きます。

ヤクはかつては中央アジア全域、特にヒマラヤ山脈北部チベット高原地帯に広く生息していましたが、20世紀はじめに比べると今日では約半分になってしまいました。しかしチベット高原地帯で行なわれた最近の研究調査によると、この10年間にはそれまでの傾向に反してむしろ増えている事がわかりました。

中国人民共和国にはおよそ800万頭のヤクが生息し世界の約55％を占め、チベットには500万頭のヤクが生息しています。この両国は世界でのヤク飼育のトップとなっています。

野生のヤクは数百頭で、2000年にIUCN（国際自然保護連合）から絶滅危機の動物として指定されました。野生のヤクは1962年から中国で、1972年からインド（ラダック）でも公式に保護動物とされています。

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