Lo Yak (Bos grunniens) è un mammifero ruminante, dell’ordine degli Artiodattili e della famiglia dei Bovidi, che anziché muggire emette un specie di grugnito.

In tibetano la parola “Yak” si riferisce solo all’esemplare maschio mentre la femmina viene chiamata “Dri” o “Nak”. In occidente tuttavia l’animale viene chiamato “Yak” per definire entrambi i sessi.

Lo Yak selvatico “Bos mutus” ha una longevità di circa 20-25 anni e un’altezza al garrese che può raggiungere due metri, mentre gli Yak domestici “Bos grunniens” sono alti all’incirca la metà.

Le femmine pesano circa 300 kg. con corna lunghe circa 50 cm. mentre i maschi arrivano anche a 800 kg. con corna di 90 cm. rivolte in alto e all’indietro.

Gli Yak selvatici hanno un pelame di colore marrone scuro o nero mentre gli yak domestici possono essere anche grigi o bianchi. Variazioni di colore sono presenti in limitate zone dell’altopiano.

Come tutti i bovidi lo Yak è un erbivoro ruminante, si nutre di erbe, licheni e tuberi che l’animale scova scoprendoli dalla neve con il muso e con la sua larga lingua quadrata a temperature che frequentemente scendono sotto i
- 40°C.

Possiede lo stomaco diviso in quattro camere e questo gli consente di mangiare, rigurgitare e rimangiare l’erba.

Gli yak sono spesso utilizzati per trasportare le merci in alta montagna e anche come supporto alle spedizioni alpinistiche in alta quota. Infatti nonostante la loro sorprendente mole gli Yak hanno un passo sorprendentemente sicuro e agile sui sentieri ripidi e stretti, benché talvolta trasportino pesi fino a 70 Kg.

Lo Yak poggia esclusivamente su due sole unghie che garantiscono all’animale una buona presa anche su terreni scivolosi e può percorrere circa 20-30 chilometri al giorno.

Gli yak si spaventano con facilità e cercano di restare sempre vicini l’uno all’altro. Questo istinto gregario consente ai pastori di condurre, attraverso passi bloccati dalla neve, intere mandrie di animali che svolgono in tal modo la funzione di spazzaneve naturali.

Lo yak ha la capacità di resistere ad altitudini elevate e la sua fisiologia lo aiuta in questo tipo di ambientamento. Infatti gli Yak possiedono il triplo dei globuli rossi rispetto ad una normale mucca e le cellule dei globuli rossi hanno un dimensione di circa la metà rispetto a quelle di un normale bovino, crescono così robusti alle quote dove scarseggia l’ossigeno.

Anche l’apparato digestivo contribuisce a riscaldare l’animale a tali altitudini, infatti nel rumine,  primo stomaco dei ruminanti, il cibo fermenta a 40°C. Inoltre la peculiare struttura della loro cassa toracica, costituita da 14 o 15 paia di costole invece che dalle 13 tipiche dei normali bovini, conferisce a questi animali una maggior capacità di inalare ed espellere l’aria; da qui il nome latino usato in tassonomia: “Bos grunniens”, ossia “bue che grugnisce”.

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