Le Yack a été domestiqué il y a près de 3.000 ans par les Tibétains pour l’utiliser comme bête de somme, mais aussi pour en utiliser la fibre, la viande, la peau, le lait et ses dérivés. Depuis toujours il a colonisé les milieux de haute altitude particulièrement inhospitaliers entre la toundra et les roches.

Recouverts par un pelage aux couches de poils longs et hirsutes et protégés par un duvet, les yacks vivent à de grandes altitudes en groupes de 10 – 30 exemplaires, parfois en groupes allant jusqu’à 200 exemplaires, dans les régions les plus éloignées du plateau de l’Himalaya au Tibet, au Népal, au Bhoutan, au Ladakh, en Chine et en Mongolie occidentale.

En été, en raison de son pelage fourni, l’animal préfère les hautes altitudes à la limite de la végétation, à environ 5400 mètres, où même pendant les mois d’été on trouve les neiges éternelles, tandis qu’avant l’hiver il descend vers des altitudes inférieures à environ 3.200 mètres.

Les Yacks, jadis nombreux et répandus dans toute l’Asie centrale, notamment sur tout le plateau tibétain au nord de la chaîne montagneuse de l’Himalaya, sont de nos jours moitié moins nombreux par rapport au début du siècle passé. Toutefois, de récentes études et recherches menées sur le plateau tibétain ont prouvé que dans les 10 dernières années, la population des Yacks a subi une inversion de tendance et a recommencé à augmenter.

Sur les 14 millions de yacks domestiques existant dans le monde, cinq millions vivent sur le haut plateau du Quinghai-Tibet.

En Chine vivent à peu près 8 millions de Yacks qui représentent environ 55% du total mondial et qui place la République Populaire de Chine comme leader dans l’élevage des Yacks, avec le Tibet qui en compte 5 millions. 

On dénombre quelques centaines de Yacks sauvages et en 2000 ils ont été classés par le IUCN comme étant des animaux fortement menacés de disparition. Le yack sauvage est un animal officiellement protégé même en Chine depuis 1962 et en Inde (Ladakh) depuis 1972.