Le Yack (Bos grunniens) est un mammifère ruminant, appartenant à l’ordre des Artiodactyles et à la famille des Bovidés, qui émettent une espèce de grognement plutôt qu’un mugissement.

En tibétain le mot “Yack” ne se réfère qu’à l’exemplaire mâle tandis que la femelle est appelée “Dri” ou “Nak”. En Occident toutefois l’animal est appelé “Yack” pour définir les deux sexes.

Le Yack sauvage “Bos mutus” vit jusqu’à environ 20 ou 25 ans et il peut atteindre deux mètres au garrot, tandis que les Yacks domestiques “Bos grunniens” ont une hauteur environ moitié moins grande.

Les femelles pèsent environ 300 kg., ont de longues cornes de près de 50 cm tandis que les mâles arrivent même jusqu’à peser 800 kg., ont des cornes de 90 cm tournées vers le haut et vers l’arrière.

Les Yacks sauvages ont un pelage de couleur marron foncé ou noir tandis que les yacks domestiques peuvent être aussi gris ou blancs. Des variations de couleur existent dans quelques zones du plateau.

Comme tous les bovidés, le Yack est un herbivore ruminant, il se nourrit d’herbes, de lichens et de tubercules que l’animal déniche en les libérant de la neige avec son museau et sa large langue carrée, à des températures qui descendent bien souvent au-dessous de 40°C.

Il possède un estomac divisé en quatre poches et cela lui permet de manger, régurgiter et remanger l’herbe.

Les yacks sont souvent utilisés comme bêtes de somme dans la haute montage et aussi comme aide pour les expéditions d’alpinisme de haute altitude. En effet, malgré leur masse surprenante, les Yacks ont un pas étonnamment sûr et agile sur les sentiers raides et étroits, bien que parfois ils transportent des poids allant jusqu’à 70 kg.

Le Yack marche exclusivement sur un sabot fendu qui assure à l’animal une bonne prise, même sur des terrains glissants et il peut parcourir environ 20 à 30 kilomètres par jour.

Les yacks s’effraient facilement et cherchent à rester toujours les uns près des autres. Cet instinct grégaire permet aux bergers de guider, à travers des cols bloqués par la neige, des troupeaux entiers d’animaux qui servent ainsi de chasse-neige naturels.

Le yack est capable de résister à de fortes altitudes et sa physiologie l’aide dans ce type d’acclimatation. En effet, les Yacks possèdent le triple de globules rouges par rapport à une vache normale et les cellules des globules rouges ont une dimension d’environ la moitié par rapport à celles d’un bovin normal, ils grandissent et deviennent ainsi robustes même à des altitudes où l’oxygène est rare.

L’appareil digestif également contribue à réchauffer l’animal à ce genre d’altitude, en effet, dans le rumen, premier estomac des ruminants, la nourriture fermente à 40°C. En outre, la structure spéciale de leur caisse thoracique, constituée de 14 ou 15 paires de côtes au lieu des 13 typiques des bovins normaux, donne à ces animaux une plus grande capacité à expulser l’air, d’où le nom latin utilisé en zootaxie : “Bos grunniens”, c’est-à-dire qui grogne”.