Ce sont surtout les femmes des familles paysannes qui s’occupent du ver et qui suivent les différents stades de l’élevage : les mues, la fabrication de la “cabane”, l'élimination des cocons pourris, l’enroulement du fil, délivré à la main de la séricine dans l’eau bouillante, à l’aide de petits asples. 

L’élevage commence en déposant les graines des vers sur des paillasses. Après l’éclosion, les vers sont placés sur des claies en osier, appelés “magnanerie”, un cadre en bois avec plusieurs étagères constituées de nattes de roseaux.

Les vers sont alors bien couverts et alimentés avec des feuilles de mûrier séchées, fraîches, nettoyées et broyées.

Le premier ver qui fait son apparition est appelé « cavallaio ». En grandissant, les « cavallai », augmentent leur appétit et grandissent vite en mangeant des feuilles de mûrier, d’abord émiettées puis entières.

Lorsque les vers mangent continuellement, le travail de la famille paysanne devient très prenant. Pour alimenter 6000 vers, on a besoin de 100 kilogrammes de feuilles de mûrier.C’est pourquoi il faut que l’élevage de vers à soie soit situé près des plantations de mûrier, de manière à satisfaire la voracité de la chenille avec des feuilles toujours fraîches.

Le bombyx du mûrier porte ce nom car son alimentation est constituée par les feuilles du mûrier blanc. Le plus répandu est le “Morus alba”, une plante en forme d’arbre originaire des régions asiatiques autour de l’Himalaya.

Après une quarantaine de jours suivant l’éclosion, quatre changements de peau et une augmentation du poids corporel de 10000 fois celui d’origine, les vers cessent de se nourrir : il est arrivé le moment de filer le cocon.

La famille paysanne aménage la "cabane" avec des rameaux séchés entrecroisés de sorte que les vers puissent grimper dessus et faire leur cocon en s’accrochant aux petites branches. L’endroit est volontairement mis dans la pénombre et le ver, au moyen d’une filière, un organe situé sous la bouche, commence à filer le cocon en secrétant un filament humide qui se solidifie dès qu’il entre en contact avec l’air.

Dès que le cocon est terminé (4 jours environ) on le détache de la “cabane” et on le travaille aussitôt, avant que ne se produise la métamorphose du ver et que la chrysalide à l’intérieur ne se transforme en papillon qui, en sortant, brise ainsi le précieux filament qui pour chaque cocon a une longueur qui peut aller jusqu’à 1000 m.

Si l’on n’intervient pas à temps et que le petit animal se transforme en papillon, après que la nymphose soit achevée, le papillon émet une sécrétion rougeâtre, dissout la substance caoutchouteuse agglutinante qui unit les fils et, en utilisant une structure anatomique spéciale en forme de lime qui coupe les fibres, il sort. En l’espace de quelques jours se déroule tout le cycle du “ver à soie”: l'accouplement, la ponte des œufs et enfin la mort. 

L'élevage du ver à soie a constitué pendant des siècles l’économie fondamentale des familles paysannes dans les zones rurales du Zhejiang ou du Jiangsu et aujourd’hui encore la culture du mûrier représente pour ces dernières une source de revenu fondamentale. 

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