La soie est un filament textile très recherché et dérivant de la sécrétion du ver à soie.

Le ver à soie le plus connu est le bombyx, une larve du papillon Bombyx mori, c’est-à-dire le bombyx du mûrier, appartenant à l’ordre des Lépidoptères et à la famille des Bombycidés.

Le Cycle Vital

Le cycle vital complet de l’insecte dure environ 45 – 50 jours et traverse les stades suivants : éclosion, croissance des larves à travers les cinq âges, filature du cocon, émergence des papillons, accouplement et ponte des oeufs.

Le ver à soie se présente, au cours d’une année, sous quatre formes différentes :
- Embryon ou bien graine, de mai à avril de l’année suivante.
- larve ou ver, pendant 30 jours environ ;
- chrysalide, pendant 15 jours environ ;
- papillon, pendant 10 jours environ.

Embryon ou Graine

Pendant la période hivernale, lorsque le mûrier est en phase de repos végétatif, l’embryon du ver à soie se trouve à l’intérieur de l’œuf dans un état d’hibernation appelé "diapause".

Au printemps, les oeufs éclosent lorsque le mûrier commence à avoir ses feuilles au stade de maturité idéale pour l’alimentation des larves tout juste nées, c’est-à-dire entre fin avril et début mai. Au moment de l’éclosion, les graines blanchissent et les larves naissent, longues d’environ 3 mm.

Larve ou Ver

A l’éclosion des oeufs, l’éleveur transfère les petits vers sur des nattes horizontales recouvertes de feuilles de mûrier ; les larves, longues d’environ un demi-centimètre, sont petites et foncées, dix jours plus tard elles prennent un coloris blanchâtre.

Toutes les graines ne produisent pas un cocon : en moyenne, 1O % est perdu suite à la mort de l’embryon ou de la larve.

Les larves sont insatiables et se nourrissent avec voracité des feuilles de mûrier blanc “Morus alba”. Pour nourrir 28 grammes de graines, on a besoin de 1000 kg de feuilles.

Le développement est énorme : le ver augmente 40 fois de longueur et 8000 fois en poids.

Pendant son développement, la larve change quatre fois de peau et chaque changement de peau constitue une mue. Les mues ont lieu environ au 5e, 9e, 14e, 21e jour suivant l’éclosion, et divisent la période du stade de larve en cinq âges.

Pendant les mues, le ver ne mange pas et respire difficilement, tandis que pendant les âges il se nourrit jour et nuit

Après environ 6 semaines, la chenille est complètement développée et commence à fabriquer le cocon : au début, elle accroche aux branches quelques traînées de bave, constituant l’enveloppe externe (bourre), puis, en bougeant la tête dans toutes les directions, elle exécute la filature en émettant une sécrétion filamenteuse et collante qui se colle spire à spire.

Pendant cette phase, qui dure de 3 à 4 jours, la chenille cesse de s’alimenter et diminue en poids et en volume.

Chrysalide

Une fois le cocon terminé, le ver se transforme en « pupe » et en un insecte coriace, immobile, de couleur brun marron, constituant la chrysalide.

Après deux semaines, la chrysalide se transforme en papillon et, grâce à une petite glande qui émet un liquide spécial, il se pratique un passage entre les filaments formant le cocon et sort.

Il s’accouplera et sera à l’origine d’un nouveau cycle de vie.

Papillon

La phalène adulte est généralement de couleur jaune ou blanc jaunâtre, avec un corps trapu et velu.

Au cours de sa courte vie (10 jours) il ne se nourrit pas et meurt aussitôt après avoir pondu ses œufs, de couleur jaune, qu’il accroche à une surface au moyen d’une substance caoutchouteuse produite par cette dernière.

D’habitude, une phalène pond de 300 à 500 oeufs qui, s’ils sont fécondés, brunissent peu de temps après et éclosent en l’espace de dix jours. Les graines sont toute petites, lentiformes et de couleur brune. Des instituts spéciaux les ramassent, les conservent et les distribuent aux éleveurs dans des petits châssis en gaze. 28 grammes correspondent environ à 55000 graines et deviendront environ 70 Kg. de cocons.

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